novel

　　　猿の佐助と河童ちゃん⑩

　何度目の雷か、荒れ狂う天に昇っていく光に、山伏姿の青年はその秀麗な眉をひそめました。
　苦しむように。足掻くように。光は折れ曲がり身を裂いています。
「…それでも、あの雷では嵐は治められまい」
　呟く声が誰に届くでしょう。
　彼もまた、山の中――かの赤い武人が禁域に入るのを追って、人の踏み入らぬ暗い樹陰の下にいるのです。
　時折目を走らせ嵐に濁流をうねらせる藤乃川を確認しながら、すべる様な身軽さで峰を登る姿は、野に住む狐にも似ています。
　ふと、青年は足を止めました。
――ヵカッ！
　稲妻が耳を射るほどの轟きを伴い、山伏の僅かに数歩先に落ちます。
　山伏は驚いた様子も無く僅かに目を細めて、礼を慮るように笠を取りました。

　辺りを白く染めた稲妻の跡に、小さな影。

　むくり、と立ち上がるとその雷の子は、山伏を真直ぐ見据えました。
「…小十郎」
　名を呼ばれた青年は、その童に軽く頭を下げます。
「お久しゅうございます」
　白い水干姿の子どもはその足元に駆け寄ると、勢い込んで口を開きました。
「今日は使者として参った」
「それは…」
「輝宗様からのお達しだ！」
　携えた書状を見せて、子どもは両の目で縋るように山伏姿の青年を見ます。
「小十郎！梵は…梵天丸はどこにいる！？」
「それは…まず、落ち着かれますよう」
　青年はしゃがみ込んで子どもの肩を支えますが、子どもは怒りか焦りか身を震わせて叫びました。
「藤乃はまだ堪えているようだが、多木崎の本流は我らの手綱を食いちぎった！源の決壊と天の騒乱、　人地が水に飲まれてしまう！」
「しかし梵天丸様はまだ身が癒えておりませぬ。それも今は…特に穢れにあたったばかり――」
「竺丸では無理だ。梵の力が要るんだ。小十郎！」
　水の源の守である苛烈な姫神、天を宥める殿神。――その二神の御子の名を呼んで、雷の子は山伏に縋りつきます。
　藤乃から水源が神に穢れが伝わった訳ではない、と青年は考えました。
　むしろ近頃の水が神たちの騒乱の中で、藤乃の細い流れがよく保ったものです。
　それだけ藤乃の水神には力があり、本来ならばこんな奥州の端にいるべき方ではないのだと、青年は片目の水神を思って目をふせました。
――名を継げば、名乗りを上げれば、その力はより強まる。
　神々の掟を胸のうちに噛んで含めます。
　青年は人間の身でありながら、彼らに近く仕えていました。
　代々、父から子へ、子から孫へと名前を受け継ぎ、藤乃に身を寄せた水神の子を守ってきたのです。
　山伏姿の青年は、すっと表情を引き締めて、雷の子を抱え上げました。
「小十…」
「かしこまりました。今より梵天丸様の元へお連れしましょう」
　己の仕える水神に似た雷子を背負い、その細面に笑顔を浮かべて。
「しっかりつかまっていて下さい、時宗丸殿」

　　　＊

　暗い暗い、嵐を背負った森の笠の下。
　人の血と自分の血に着物を染めた男は、それでも霞む目で闇を見通しておりました。
　太古からこの地の水を吸って生きてきた大樹の、朽ち落ちかけた幹の虚ろな闇。
　そこにぼうっと現れたのは、黒い布に身を隠した、幾つもの影です。
　その中身は奥州の草か、狼か――もっと別の何かかもしれません。
（別に、何だってかまいやしねえけど）
「…、ハ、」
　佐助は息を吐き出して、にいと口の端を吊り上げました。
　人の形を取った影が揺らめきます。
――息がある。
――生きざるべきがまだ生きている。
――死すべきが死んでいない。
「あのさア…」
　喉が渇いて引き攣れました。
「殺、す、なら…跡形も、無く。……頼むぜ」
　忍の体が日に晒されぬように。――あの子が自分の死を知ることの無いように。
　声は絶え絶えで、それでも闇にはことによく響きます。
「――それから…、甲斐には、祟って…くれるなよ。…関係ねえから」
　影は頷くように、また揺らめきました。
「ハハ、…話が分かるねえ…」
　男はふっと目を閉じ、口元の笑みも消え去ります。
　雨が大樹の屋根を叩く音が遠く響き、幹を伝って流れる川の囁くような声が、空気をざわめかせました。
　影だけが音も無く、命の途切れかけた体に近寄ります。
　黒い腕の先に、銀の爪が光り――その時。

「てめえら、何してやがる！」

　青い光が銀刃と忍の間に舞い込みました。

「退けエエエ！！」

　赤い槍が大気を裂いて影を払いのけます。

　闇にも呑まれぬ蒼紅の光が、旋風となって影の前に立ちはだかりました。

●●⑪